Waarom is stilstand soms toch vooruitgang?

“I very frequently get the question: ‘What’s going to change in the next 10 years?’ And that is a very interesting question; it’s a very common one. I almost never get the question: ‘What’s not going to change in the next 10 years?’ – Jeff Bezos

Ik mag weer. Dat denk ik iedere zaterdag als ik met windkracht 6 en een hagelbui op het voetbalveld sta. Mijn droom om prof te worden, vervliegt rond mijn tiende, en toch ga ik al 20 jaar naar de lokale voetbalclub om weer een potje te spelen. Diep in de kelderklasse.

Maar waarom doe ik mezelf dat toch iedere keer weer aan? In de kantine na de wedstrijd kom ik met een paar teamgenoten tot een mooie conclusie.

Het zit zo: tussen je tiende en dertigste verandert bijna alles. Je vliegt uit, komt weer terug, relaties beginnen en eindigen, studeren, werken, de wereld om je heen is continu in beweging. Maar de zaterdag niet. Van kinds af aan hobbel je achter een bal aan, zeur je tegen de scheidsrechter, verlies je met 10-0, of denk je even dat je Messi bent nadat je drie keer scoort.

De zaterdag verandert niet, en dat is heel waardevol.

Wat heeft mijn zaterdag met beleggen te maken?

Verandering is hot op de beurs. Regelmatig lees ik: “bedrijf x of y gaat de komende tien jaar de wereld veroveren”. Je moet er snel in beleggen want dan profiteer je als aandeelhouder van de “gigantische markt” die het bedrijf aanboort. Een paar jaar terug waren het vleesvervangers. Hét diervriendelijke alternatief en ook nog eens beter voor het milieu! In de supermarkten zouden vleesvervangers binnen no time vaker verkopen dan het ouderwetse stukje vlees. McDonalds en Burger King zouden allemaal overstappen naar plantaardige burgers.

En inderdaad, de schappen liggen vol met vleesvervangers en alle ketens bieden vegetarische burgers aan. De omzet van Beyond Meat, een bedrijf dat vleesvervangers maakt, explodeert van 16 miljoen dollar naar 418 miljoen dollar. In slechts een paar jaar tijd!

Maar het beleggingsresultaat? Dramatisch.

Beyond Meat verliest 93% van haar beurswaarde sinds de piek van de vleesvervangers hype.

Waarom?

Omdat bij een nieuwe markt helemaal niet duidelijk is welk bedrijf de slag gaat winnen. En of bedrijven in die nieuwe markt überhaupt ooit winst gaan maken. En hoeveel.

Als je voorspelt dat een nieuwe markt hard gaat groeien en gelijk krijgt, betekent dat niet dat je ook een goede belegging te pakken hebt. In het geval van vleesvervangers blijken vooral de consumenten de winnaars. Die hebben nu tientallen goede alternatieven voor vlees. Voor bedrijven blijkt de vleesvervangersmarkt vooral een bodemloze put. In slechts drie jaar tijd verliest Beyond Meat meer dan 500 miljoen dollar. Ondanks de enorme groei.

Waarom betekent stilstand soms toch vooruitgang?

Laten we het eens omdraaien: “Ik beleg in bedrijf x of y omdat die markt juist niet verandert”.

Ben je het met me eens dat mensen er over tien jaar nog steeds verzorgd uit willen zien? Gebruiken we dan nog steeds de crèmes van L’Oreal om onze huid soepel te houden? Ik denk van wel. En komt de vuilniswagen over 10 jaar nog steeds bij je langs om je afval op te halen? Absoluut. Dat is best een lekker vooruitzicht voor bedrijven als Waste Management en Waste Connections.

In markten die nauwelijks veranderen, kunnen bedrijven tientallen jaren kneden aan een competitief voordeel. Denk aan zorgvuldig opgebouwde merken, distributienetwerken waarmee je spullen sneller of goedkoper aflevert, of schaalvoordelen waardoor je het goedkoopst van iedereen produceert.

Als een bedrijf eenmaal een competitief voordeel heeft, is het voor potentiële concurrenten verschrikkelijk moeilijk om haar dwars te zitten. Prettig voor bestaande bedrijven, want hoe minder concurrenten een bedrijf heeft, hoe meer controle zij heeft over de prijzen die zij rekent, zonder dat zij klanten verliest. En dus opereert het bedrijf winstgevender. Vrijwel alle bedrijven in onze portefeuille werken in markten die niet zo snel veranderen. Hierdoor kunnen wij redelijk goed inschatten of een bedrijf op de lange termijn het competitieve voordeel vast kan houden.

Met zulke bedrijven in onze portefeuille geloven wij een goed lange termijn rendement te halen voor onze relaties.  

Maar de wereld verandert toch continu?

Zeker, en daar moet je vooral gebruik van maken. Zoals Amazon. Het bedrijf profiteerde van een razendsnel veranderende markt: het internet. Jeff Bezos voorzag dat internet een geweldig verkoopkanaal kon worden. Hij begint online boeken te verkopen en breidt langzaam maar zeker zijn assortiment steeds verder uit. Maar zijn inzicht verklaart niet het succes van Amazon, want iedereen kan een webshop beginnen.

Wat dan wel?

Zijn maniakale focus op dingen die niet veranderen. Want een klant zal nooit zeggen: ik vind Amazon geweldig, maar ik hoop dat ze de prijzen verhogen. Of: Amazon is fantastisch, maar ik wil dat ze wat trager bezorgen. Dus blijft Amazon gigantisch investeren in de dingen die over tien jaar nog steeds belangrijk zijn. Snellere bezorgtijden, lagere prijzen.

En omdat Amazon diepe zakken heeft, is het moeilijk om het haar lastig te maken met je eigen webshopje.

Ik heb geen idee wat de komende tien jaar gaat brengen. Maar zolang onze bedrijven blijven investeren in de zaken die niet zullen veranderen, hoeven wij hopelijk weinig te veranderen in onze portefeuille.